Les autorités de la République démocratique du Congo ont saisi 2 tonnes d’ivoire dans la ville de Lubumbashi, plaque tournante du trafic d’ivoire.
La saisie du 14 mai est l’une des plus importantes de ces dernières années, selon Adams Cassinga, qui dirige Conserv Congo, une ONG qui lutte contre le trafic d’espèces sauvages et qui a participé à l’opération. L’ivoire saisi est estimé à 6 millions de dollars.
Les autorités ont arrêté trois personnes, soupçonnées d’être membres de l’un des principaux réseaux de trafic d’espèces sauvages de la région. Le réseau est lié à la contrebande de 20 tonnes métriques d’ivoire au cours des cinq dernières années seulement.
La dernière saisie représente plus de 150 éléphants tués pour leurs défenses, a déclaré Cassinga. Les défenses provenaient de pays d’Afrique australe, qui ont connu une augmentation du trafic d’ivoire dans les années 2000, alimentée par la demande de l’Asie, en particulier de la Chine.
Au plus fort de la crise, 30 000 éléphants étaient tués chaque année, soit une moyenne de 80 par jour. Les populations d’éléphants d’Afrique ont diminué de 80 % au cours des 100 dernières années, selon une analyse du WWF . L’éléphant de savane africaine ( Loxodonta africana ) est considéré comme en voie de disparition sur la Liste rouge de l’UICN, tandis que l’éléphant de forêt ( Loxodonta cyclotis ) est en danger critique d’extinction, à un pas de disparaître à l’état sauvage.
Le braconnage a diminué ces dernières années, selon un rapport de 2021 de l’Initiative mondiale contre la criminalité transnationale organisée (GI-TOC), une organisation à but non lucratif basée à Genève. L’un des facteurs cités pour la baisse est l’affaiblissement des réseaux criminels en raison des rafles et des arrestations.
« La réduction du braconnage semble être le résultat du démembrement par des arrestations et des poursuites d’un grand nombre de réseaux criminels organisés transnationaux impliqués dans le braconnage et le trafic d’ivoire en Afrique orientale et australe entre 2014 et 2020 », indique le rapport GI-TOC.
Le raid de Lubumbashi a été mené par la plus haute autorité de conservation de la RDC, connue sous son acronyme français, l’ICCN. Il comprenait des membres de la police nationale, des fonctionnaires de justice et l’ONG Conserv Congo.
L’équipe a récupéré l’ivoire d’une planque à Lubumbashi dans le sud de la RDC. Les trafiquants ont amené les parties braconnées en RDC depuis la Zambie, qui se trouve à la frontière sud du pays. Lubumbashi est devenue une plaque tournante majeure à partir de laquelle des parties d’animaux sauvages braconnés sont acheminées hors d’Afrique. Les articles proviennent principalement des pays d’Afrique australe comme l’Afrique du Sud, le Zimbabwe et la Zambie.
« Nous sommes sûrs que cela apportera beaucoup de dissuasion dans un endroit où auparavant les lois sur la faune étaient négligées et non appliquées », a déclaré Cassinga dans un tweet.
La faible application des lois, les conflits armés et la corruption ont permis à des gangs internationaux d’opérer en toute impunité en Afrique occidentale et centrale. La RDC, qui partage des frontières avec neuf pays, sert de point de transit important pour le mouvement des pièces faisant l’objet d’un trafic. La nation d’Afrique centrale, qui abrite la plus grande étendue de forêt tropicale du bassin du Congo, est également un pays source de produits illégaux d’espèces sauvages.
Pourtant, de 2000 à 2014, lorsque le braconnage des éléphants sévissait, la RDC n’a récupéré qu’environ 8 tonnes métriques d’ivoire lors de saisies. Puis, entre 2015 et 2019, les autorités y ont confisqué 20 tonnes métriques, selon les données recueillies par l’Environmental Investigation Agency, une ONG basée au Royaume-Uni.
« Nous déployons de gros efforts pour démanteler tous les réseaux commerciaux illégaux. Avec le temps, nous avons des impacts plus importants sur les réseaux illégaux », a déclaré Olivier Mushiete, chef de l’ICCN, lors d’un entretien téléphonique avec Mongabay.
Le raid de Lubumbashi fait suite à une série de raids dans la capitale de la RDC, Kinshasa, l’année dernière. Mushiete a déclaré à Reuters à l’époque qu’ils s’attendaient à récupérer plus de 60 tonnes métriques lors de futures saisies. L’opération en cours est le résultat de trois années d’enquête.
« Les relations entre le gouvernement et la société civile s’améliorent. Vous pouvez voir que cela donne des résultats », a déclaré Cassinga. Il a ajouté que le soutien de partenaires comme Wildlife Crime Prevention, basé en Zambie, et de donateurs internationaux comme le Rhino Recovery Fund les aide à lutter contre le trafic d’espèces sauvages.
Le braconnage de l’ivoire est l’un des commerces illicites les plus lucratifs, évalué à environ 23 milliards de dollars par an, selon Bloomberg .
La CITES, la convention mondiale sur le commerce des espèces sauvages, a interdit le commerce international de l’ivoire en 1989. Cependant, certains pays continuent d’autoriser le commerce intérieur et le commerce international, sous réserve de divers degrés de réglementation.
Au cours de la dernière décennie, les efforts visant à réduire la demande d’ivoire se sont accélérés, les États-Unis imposant une interdiction quasi complète du commerce de l’ivoire d’éléphant en 2016 et la Chine interdisant le commerce intérieur en 2017. L’ UE a resserré ses règles sur le commerce de l’ivoire en 2021. Des exemptions plus étroites limitent le commerce légal de l’ivoire, qui, selon les défenseurs de l’environnement, sert souvent de couverture à des transactions illégales.
Les trois trafiquants présumés du raid de Lubumbashi doivent comparaître devant le tribunal cette semaine.
Même si les saisies et les arrestations augmentent, l’impact sur le braconnage pourrait être limité par l’incapacité des pays à poursuivre les trafiquants présumés. La coordination des enquêtes transfrontalières et la collecte des preuves nécessaires sont délicates. Les crimes contre les espèces sauvages ne sont souvent pas prioritaires pour les forces de l’ordre ou les autorités judiciaires.
L’arrestation de deux ressortissants vietnamiens lors de la saisie de 3,3 tonnes d’ivoire dans la capitale ougandaise, Kampala, en 2019 n’a pas abouti à des condamnations ; les deux suspects ont sauté la caution.
Les razzias tendent également à attirer des intermédiaires mais conduisent rarement à la capture de ceux qui organisent, financent et profitent le plus de ce commerce illégal. « En ce qui concerne le démantèlement du réseau, c’est peu probable. Cela pourrait être ralenti », a déclaré Chris Morris, qui travaille avec l’organisation basée au Kenya, Saving Elephants through Education and Justice (SEEJ). « Ces cartels sont un business. Ils sont préparés aux pertes dues aux saisies et aux arrestations.
