Le virus de la rougeole fait partie de la vie humaine depuis des milliers d’années. Une étude récente suggère qu’il est apparu il y a environ 4000 ans, provenant d’un virus affectant le bétail. C’était également le moment où les villes atteignaient une population supérieure à 250 000 habitants – suffisamment pour que le virus se propage, même si les personnes atteintes de rougeole ne le contractent plus jamais.
Pas plus tard qu’au milieu du 20e siècle, avant la mise au point d’un vaccin, presque chaque personne pouvait s’attendre à être infectée par le virus de la rougeole au cours de sa vie. L’introduction d’un vaccin au milieu des années 60 a considérablement réduit l’incidence de la rougeole. Moins de sept millions de cas ont été estimés en 2017. Mais ces améliorations ne sont pas uniformément réparties. L’incidence de la rougeole est concentrée dans les pays à faible revenu . Et le risque de décès ou de complications graves est disproportionnellement élevé dans les populations marginalisées ayant un accès limité aux services de santé.
Le risque de mortalité due à la rougeole est 5 fois plus élevé dans les pays à faible revenu que dans les pays à revenu élevé et peut être supérieur à 10% lorsque les épidémies submergent les systèmes de santé. Il y a eu plus de 1000 décès par rougeole à Madagascar en 2019 et il y a eu jusqu’à présent plus de 6000 décès lors d’une épidémie en République démocratique du Congo (RDC). Les effets à long terme de ces flambées sur l’immunité à d’autres maladies restent à voir et peuvent être considérables.
La rougeole se transmet très facilement d’une personne à l’autre dans les gouttelettes créées lorsqu’une personne infectée tousse ou éternue. Ces gouttelettes peuvent rester dans l’air pendant des heures.
La maladie commence souvent par un nez qui coule, des yeux qui coulent et une toux, suivie d’une éruption cutanée. Le virus infecte les cellules dans tout le corps, mais tue spécifiquement les cellules du système immunitaire que le corps utilise pour combattre l’infection. Cela rend plus difficile la lutte contre les infections courantes qui provoquent une pneumonie ou une diarrhée. Pendant et juste après l’infection par la rougeole, les individus sont plus susceptibles de tomber très malades ou même de mourir d’infections secondaires qui seraient autrement relativement inoffensives.
Des recherches récentes ont mis au jour un nouveau mécanisme suggérant que cet effet pourrait persister pendant plus d’un an. Cette nouvelle recherche suggère que l’infection par la rougeole non seulement affaiblit le système immunitaire, mais dans certains cas, le réinitialise. Cela peut rendre les gens à nouveau sensibles aux infections auxquelles ils étaient auparavant immunisés. Dans de rares cas, l’infection par la rougeole peut entraîner des complications neurologiques entraînant une surdité ou une cécité.
Prévenir la rougeole
La vaccination avant l’exposition reste le moyen le plus efficace de prévenir la rougeole. Le vaccin est un virus affaibli qui déclenche une forte immunité au virus complet sans provoquer de maladie. Une vaccination réussie contre la rougeole dans l’enfance devrait offrir une protection à vie. Deux doses sont recommandées pour chaque enfant afin d’assurer au moins une réussite.
Plus la structure du vaccin est similaire au virus dans son état naturel, plus la protection du vaccin est forte. Le vaccin contre la rougeole est très similaire et offre une forte protection. Mais cette similitude est la plus grande faiblesse du vaccin car il doit être maintenu dans un régime de température très étroit – ni trop froid, ni trop chaud – pour rester efficace. Les chaînes d’approvisionnement pour faire passer le vaccin de la production aux dispensaires doivent disposer d’ un équipement de réfrigération très spécifique . Cela a été difficile dans les endroits où l’électrification est limitée. Ces communautés ne peuvent recevoir des vaccins efficaces que lors de grandes campagnes de quelques années, laissant certains enfants sans protection.
La combinaison d’une transmission rapide et d’une forte immunité après l’infection signifie que la rougeole survient fréquemment lors d’épidémies dramatiques. Même dans les endroits où la rougeole est présente toute l’année, il y a généralement de grandes différences entre les saisons haute et basse. Il peut éclater en périodes de contact accru entre les personnes , par exemple en raison de cycles scolaires ou économiques . Beaucoup de gens seront infectés en même temps, puis immunisés. Après une épidémie, il n’y a pas beaucoup de gens qui peuvent encore être infectés – jusqu’à ce que plus d’enfants naissent. Si la couverture vaccinale est suffisamment élevée, elle peut empêcher complètement la transmission et éliminer la rougeole, comme cela a été réalisé dans les Amériques.
L’impact de la rougeole a radicalement changé au cours du dernier demi-siècle. Ce qui était autrefois une infection presque certaine pour tous est devenu un risque pour la santé nettement inéquitable. Les pays riches peuvent maintenir des taux de vaccination élevés et réduire le risque d’exposition. Même dans les pays à faible revenu où la rougeole est à la fois endémique et courante, le risque tombe de manière disproportionnée sur les populations qui sont difficiles à atteindre avec une vaccination efficace. Ils peuvent être loin des services de vaccination ou autrement marginalisés et incapables d’accéder à la vaccination. Les conflits politiques et militaires aggravent fréquemment le problème.
Une analyse avant l’épidémie de Madagascar a souligné que la baisse de la couverture vaccinale (peut-être en raison de la crise politique en 2009) et l’échec des activités de vaccination supplémentaires pour atteindre les adolescents qui avaient manqué des doses de routine pour les enfants peuvent avoir augmenté le risque d’épidémie. L’ampleur de l’épidémie en cours en RDC reflète les défis systémiques à long terme de la réalisation d’une couverture vaccinale élevée dans une grande population, principalement rurale . L’ épidémie d’Ebola dans le nord-est a fait peser des charges supplémentaires sur le système de santé de routine et a entraîné une baisse supplémentaire de la couverture vaccinale.
L’infection par la rougeole peut être facilement prise en charge grâce à des soins de santé et une gestion des symptômes rapides. Mais en l’absence de soins, des symptômes bénins peuvent se transformer en infections secondaires potentiellement mortelles ou en effets à long terme tels que la surdité et la cécité.
Alors que la rougeole peut être un faible souvenir dans certaines parties du monde, l’impact sur les populations les plus touchées est un rappel constant du besoin de vigilance.
