La centrale hydroélectrique vitale de Matebe, dans l’est de la République démocratique du Congo, alimente Goma – une ville de plus d’un million d’habitants – et une partie du territoire voisin de Rutshuru.
Mais l’infrastructure clé est prise dans les combats entre l’armée et le groupe rebelle M23, l’un des nombreux dans l’est agité du Congo, qui a lancé une offensive contre des villages et des positions de l’armée à Rutshuru les 28 et 29 mars.
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“Nous avons évacué tout le personnel. Il ne reste plus qu’une ‘équipe squelette’ pour protéger les installations et assurer que l’usine ne s’arrête pas”, a déclaré Emmanuel de Merode, directeur du parc national des Virunga, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Formé à partir des restes d’une rébellion tutsie congolaise, le M23 avait été vaincu par l’armée en 2013 après avoir capturé Goma, la capitale de la province du Nord-Kivu, en 2012.
Mais le mouvement a refait surface à la fin de l’année dernière, affirmant que le gouvernement congolais n’avait pas respecté l’accord de paix de 2013 autorisant le retour des rebelles démobilisés comme une étape vers la réintégration dans la vie civile.
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De Merode s’est envolé de Goma vendredi pour inspecter l’usine, qui a une puissance de 14 mégawatts et a été construite par le parc national des Virunga, et remonter le moral des gardes et techniciens restants.
Le Belge a visité Matebe et le nouveau chantier de construction d’une autre centrale électrique à Rwanguba, qui doublera l’approvisionnement énergétique de Goma dans trois ans.
“Par votre présence et par votre engagement, vous défendez des installations vitales pour la population du Nord-Kivu”, a-t-il déclaré aux gardes du parc dans une allocution solennelle, avant de regagner son quartier général à Rumangabo.
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“Nous avons été pris entre les tirs croisés entre le M23 et l’armée”, a déclaré Ali Masudi Bwana, un responsable de la sécurité à l’usine de Matebe, à propos des attaques de mars.
Les rebelles “ont tiré des tirs de mitrailleuses dans notre direction”, a-t-il ajouté, désignant une petite colline boisée surplombant le village de Rwanguba et la rivière Rutshuru qui alimente la centrale.
– Gorilles en danger –
Les miliciens du M23 ont pris le contrôle d’une dizaine de colonies sans rencontrer beaucoup de résistance et ont établi des bases sur le mont Sabyinyo, qui délimite la frontière entre le Congo, l’Ouganda et le Rwanda.
Après avoir perdu des dizaines de soldats dans les attaques du M23, l’armée congolaise a lancé fin février des tirs d’artillerie dans le secteur des gorilles du parc national des Virunga pour déloger les rebelles.
Malgré les risques, les équipes du Parc national des Virunga ont repris en mars leur surveillance des gorilles de montagne, une espèce menacée qui, comme le M23, chevauche la frontière entre le Congo, le Rwanda et l’Ouganda.
