A l’échelle mondiale, plus de 1 000 gardes forestiers ont été tués au cours de la dernière décennie. Selon le World Wildlife Fund, plus de 100 personnes sont mortes au travail en Asie et en Afrique centrale en 2018, dont près de la moitié aux mains de braconniers. Mais la mort de centaines d’autres gardes forestiers dans les pays en développement n’est pas signalée et les attaques dans le bassin du Congo se multiplient.
Le bassin du Congo abrite la deuxième plus grande forêt tropicale du monde après l’Amazonie. Il s’étend sur six pays d’Afrique centrale (voir carte) et possède une biodiversité qui comprend 400 espèces de mammifères, 1 000 espèces d’oiseaux et 700 espèces de poissons. Il est considéré comme le dernier habitat de l’éléphant de forêt en voie de disparition, dont 60% de la population a été perdue par les braconniers au cours de la dernière décennie.
Des dizaines de parcs nationaux dans le bassin du Congo abritent un riche éventail d’animaux sauvages tels que des bonobos, des léopards, des bongos, des chats dorés africains, des pangolins arboricoles et des crocodiles africains à museau effilé. Alors que les braconniers poussent certaines espèces sauvages au bord de l’extinction, les écosystèmes des parcs sont menacés.
Les gardes forestiers du bassin du Congo jouent un rôle vital dans la sauvegarde de ses forêts, de sa faune et de ses ressources naturelles. Ils patrouillent dans les zones protégées, surveillent les niveaux d’eau dans les rivières et les lacs, gèrent les incendies et recherchent et soignent les animaux en détresse. Ils aident également les communautés à gérer les conflits homme-faune, à surveiller les populations d’animaux sauvages et à suivre et intercepter les activités illégales. Les gardes forestiers travaillent sans relâche dans des conditions difficiles, y compris des menaces de blessures et de mort de la part d’animaux sauvages, de braconniers et de villageois.
L’économie mondiale illicite des produits de la faune est estimée à plus de 20 milliards de dollars par an, se classant au quatrième rang après la drogue, les armes et le trafic d’êtres humains. Les recherches suggèrent que 25 millions de dollars sont perdus chaque année pour les pays africains à cause du seul braconnage des éléphants. Les efforts pour réduire cette économie illicite mettent les gardes forestiers africains dans le feu croisé des braconniers.
Les sentiments anti-parc des communautés locales mettent également les gardes du parc en danger . Des conflits surgissent au sujet des limites du parc et de l’appropriation des terres. Les réglementations concernant l’utilisation des ressources naturelles empêchent également les habitants d’utiliser les zones du parc à des fins agricoles. Les groupes armés – dont beaucoup ont des liens avec ces communautés par le biais de liens familiaux et sociaux – utilisent ces conflits pour obtenir un soutien dans les zones où ils opèrent et se livrent au braconnage.
Depuis 2010, les attaques enregistrées contre les gardes forestiers dans le bassin du Congo sont en augmentation, en particulier dans les parcs nationaux de Lobéké, Garamba, Kahuzi-Biega et Virunga. Les recherches menées par le projet Armed Conflict Location & Event Data (Acled) montrent que les attaques étaient sporadiques il y a dix ans, mais qu’elles augmentent lentement. Les données d’Acled reposent sur des groupes locaux et des reportages médiatiques, et de nombreux incidents ne sont probablement pas enregistrés.
Le parc national des Virunga est devenu un point chaud, avec plus de 100 des 700 rangers du parc assassinés ces dernières années. En 2014, des tireurs inconnus ont blessé Emmanuel de Merode, écologiste belge de renommée internationale, directeur du parc. En 2018, le parc a été fermé pendant huit mois après la mort d’une femme garde forestier et l’enlèvement de deux touristes britanniques et de leur chauffeur. Douze gardes du parc sont morts dans des attaques de braconniers en 2020 et neuf autres en 2021, dont six éco-gardes de l’Institut congolais pour la conservation de la nature.
Les assaillants comprennent des groupes terroristes locaux tels que la milice Mayi-Mayi, des rebelles du M23 et des bandits armés non identifiés, ainsi que des insurgés à portée transnationale en Afrique centrale et dans les pays voisins. Il s’agit notamment de l’Armée de résistance du Seigneur, des Forces démocratiques pour la libération du Rwanda et de la province de l’Afrique de l’Ouest de l’État islamique.
Beaucoup de ces insurgés ont établi des bases dans et autour du parc national des Virunga et attaquent les rangers avec des armes de qualité militaire. Le trafic illicite de produits de la faune (y compris l’ivoire d’éléphant, la corne de rhinocéros, la viande de gibier, les os et les peaux) et d’autres ressources naturelles (telles que les minéraux, le bois et le charbon de bois) finance et entretient les opérations terroristes. Selon une coalition d’organisations environnementales et de défense des droits humains, les groupes armés gagnent ainsi des centaines de milliers de dollars chaque mois.
Un responsable de l’Agence Nationale des Parcs Nationaux du Gabon (ANPN), qui s’est entretenu avec le projet Enact sous couvert d’anonymat, note que des terroristes des pays d’Afrique de l’Ouest, de l’Est et du Centre envahissent les forêts gabonaises, où ils attaquent les gardes forestiers et volent leurs armes.
Donner la priorité à la sécurité des gardes du parc devient essentiel en raison du nombre croissant d’attaques. Les solutions résident dans le ressourcement adéquat des escouades de gardes forestiers et l’amélioration de la formation pour répondre à la demande et à la dynamique actuelles de la guerre du braconnage. En raison du danger extrême auquel sont confrontés les gardes forestiers, la formation doit intégrer des exercices paramilitaires, la surveillance secrète et aérienne, la gestion des scènes de crime et l’établissement de relations communautaires pour la collecte de renseignements.
Compte tenu de la sophistication des groupes armés et des braconniers, les gouvernements doivent également améliorer les armes à la disposition des rangers. Récemment au Cameroun, des soldats ont été déployés pour aider les gardes du parc – une tactique que d’autres pays du bassin du Congo pourraient suivre. Un groupe de travail multinational conjoint entre les pays du Bassin du Congo – qui sont tous membres de la Commission des forêts d’Afrique centrale – est une autre solution viable qui doit être explorée.
« Nous devons vraiment collaborer pour gagner cette guerre », déclare le responsable de l’ANPN. « La coopération bilatérale et multilatérale est très importante. » Les États membres du Bassin du Congo doivent protéger la vie de ceux qui gardent leurs forêts contre les assaillants extérieurs, y compris les groupes terroristes et les braconniers armés.
